Lancement de Last Epoch

Les lecteurs les plus assidus ont pu remarquer que j'aime bien refaire l'historique d'un jeu. Trop. Mais ce n'est pas parce que j'en suis conscient que je ne vais pas le faire. Ce serait dommage de ne pas profiter de la fin de l'accès anticipé pour ne pas faire un bilan du suivi de celui-ci.

Les débuts

J'ai découvert Last Epoch via les forums de Grim Dawn. Les développeurs de Last Epoch étaient allés consulter les joueurs de plusieurs communautés de hack n slash afin d'avoir leur avis sur le modèle économique à adopter pour leur futur jeu. Ils penchaient alors vers un modèle similaire à celui de Path of Exile (dont le succès à fait rêver plus d'un développeur de hns) avec un accès gratuit et des microtransactions pour financer le développement et les serveurs, mais voulaient l'avis des joueurs pour se conforter dans cette voie.

Quelques temps plus tard, lorsqu'ils se lancèrent dans la campagne Kickstarter pour financer le projet en avril 2018, on a pu découvrir que suite aux retours, ils avaient finalement décidé d'un modèle avec jeu payant mais accessible ($15) pour faire un léger filtre à l'entrée, puis derrière des microtransactions mais uniquement cosmétiques (écartant la possibilité de vendre des emplacements de coffre).

Outre une présentation de ce qu'ils voulaient faire pour le jeu (notre article ici), la campagne Kickstarter avait le bon goût de proposer une version Pré-Alpha du jeu en démo. Celle-ci permettait de voir plus concrètement les idées qu'ils avaient pour leur jeu et surtout montrait qu'ils étaient capables de mener le projet à terme. Encore plus lorsqu'ils ont ajouté l'arène à la démo, une activité end-game codée rapidement afin de répondre à la demande des joueurs de pouvoir jouer plus et qui étaient initialement prévue pour disparaitre ensuite.

Malgré cela, ça restait le projet d'inconnus, à une période où Kickstarter perdait en vitesse pour les jeux vidéo et, on ne va pas se mentir, le jeu n'était pas beau. Du coup, réussir à atteindre l'objectif n'a pas été des plus simples et c'est seulement 3 jours avant la fin de la campagne que les 100% ont été atteints et donc la source de financement assurée.

L'accès anticipé

Au cours de la campagne Kickstarter, les développeurs annonçaient un planning assez ambitieux. On sait que dans ce genre de cas, ils ne peuvent pas tout anticiper (en négatif comme en positif) puis ils peuvent avoir tendance à se montrer un peu optimiste afin de ne pas effrayer le joueur qui donne dans l'espoir de mettre les mains sur le jeu.

Néanmoins, l'Alpha est arrivée à la date prévue, avec plus de changements qu'on aurait pu anticiper. Par rapport à la démo, les zones de jeu ont été remplacées, les arbres de passifs ont été entièrement refait (pour prendre une forme plus classique mais plus fonctionnelle), l'Arène a été améliorée (alors qu'elle ne devait être que temporaire, elle est depuis devenu un ajout permanent au titre) et, à défaut du multi, une première itération de chat global a été mis en place. Et, info pas négligeable, si pendant la campagne Kickstarter les plans étaient d'avoir 2 classes avancées pour chacune des 5 classes de base, ils ont finalement évolué pendant ce court laps de temps pour passer à 3 classes avancées pour chacun des toujours 5 classes de base.

Puis, l'année suivante, c'est le passage en Bêta qui est arrivé dans les temps. Mais cette ponctualité est facilitée du fait que ce passage en "bêta" peut paraître un peu arbitraire. Ce passage s'est accompagné d'une importante mise à jour (comme il y a pu en avoir avant et comme il y en aura d'autres après) qui a notamment apportée deux classes avancée et le Monolithe du Destin, une des activités end-game. Mais de nombreuses mécaniques et fonctionnalités restent manquantes (comme le multi) et font que techniquement, il ne s'agit pas vraiment d'une bêta.

Le changement le plus important marqué par ce passage au statut de Bêta est finalement l'arrivée du jeu sur Steam, en accès anticipé, lui permettant de toucher un public bien plus large.

Les changements de plans

Alors qu'ils annonçaient initialement un lancement en avril 2020 (précédé d'une bêta ouverte dès janvier), ils changèrent leurs plans en décembre 2019 pour une sortie finalement au dernier trimestre 2020. Entre les retours des joueurs qui ont entrainé divers changements et l'arrivée de nouveaux joueurs via l'accès anticipé permettant de gonfler les budgets et donc revoir les ambitions à la hausse, il était évident que le jeu ne serait pas prêt pour la date initialement annoncée. Surtout que le multijoueur n'était toujours pas là et représentait un gros morceau.

Ce n'est pas nécessairement une annonce qui fait plaisir mais du fait de mise à jours régulières et conséquentes ainsi que d'une communication efficace et transparente, la communauté a pris l'annonce de façon plutôt positive. De plus, afin de ne pas frustrer plus que nécessaire les joueurs qui avaient pris un accès au jeu sans accès à l'alpha ni à la bêta (pour $10), ceux-là on put accéder à l'accès anticipé du jeu à partir d'avril 2018, la date à laquelle ils auraient dû pouvoir jouer au jeu complet.

Il ne fallut cependant pas longtemps aux développeurs pour se rendre compte que ce premier report était un peu optimiste. C'est donc dès avril 2020 qu'ils annoncèrent un second report, cette fois sans date cible, ce qui était plus raisonnable.

De plus, ils en ont profité pour aligner le prix du jeu avec leurs ambitions. Si le jeu devait initialement être proposé $15, le ticket d'entrée passait désormais à $35, prix du premier pack contenant le jeu et l'accès à la bêta (plus des éléments cosmétiques). Hausse de prix qui n'était pas forcément choquante puisque le jeu seul n'était plus proposé à la vente et qu'il n'était possible via Steam que d'acheter ce pack à $35.

Le premier mécontentement

Last Epoch continua son développement, apportant tous les 3-4 mois une mise à jour de contenu toujours plus massive, ajoutant de nouvelles choses, reprenant petit à petit ce qui avait déjà été fait pour le refaire en mieux et tout en communiquant régulièrement et avec beaucoup de transparence sur ce qu'ils faisaient et qui pouvait être plus ou moins visible (améliorer les graphismes d'une zone est plus facilement perceptible qu'une refonte des outils de monitoring). Grâce à cela, malgré des annonces pas toujours réjouissantes, la confiance et le soutien envers les développeurs a toujours persisté.

Le premier vrai mécontentement est survenu en mars 2022, alors que le studio annonce une prise de participation minoritaire dans le studio de la part de Tencent. Ca permet au studio d'injecter plus de fond dans le développement (leur permettant notamment de revoir en profondeur leur infrastructure pour le multi) tout en gardant le contrôle sur leur création. Mais une partie de la communauté voit malgré tout cette opération d'un mauvais œil. Certains prenant part à un review bombing du jeu sur Steam.

Heureusement, cette vague de mécontentement se fait rapidement oublier, le développement du jeu continue et celui du multi s'intensifie. Pour se concentrer sur l'ajout du multi, ils annoncent en mai que la prochaine mise à jour n'aura pas lieu avant septembre. Finalement, la prochaine mise à jour n'arrive qu'en mars 2023. Mais la communication pendant ce temps-là est plus présente et transparente que jamais, avec des tests qui accueillent toujours plus de monde, avec même en février 2022 une phase de bêta ouverte (accueillant même les joueurs n'ayant pas le jeu).

Et si la première implémentation en jeu du multijoueur souffrait encore de quelques légers défauts, les mises à jour ont su depuis corriger la plupart de ceux-ci.

Les autres mécontentements

Si l'arrivée de Tencent avait su hérisser d'une partie de la communauté, il y a eu deux autres annonces depuis qui ont eu des réactions franchement négatives.

La première a été l'abandon du Bazaar. Ce système annoncé depuis la campagne Kickstarter devait proposer une possibilité de pratiquer le commerce tout en évitant les abus qui peuvent en résulter. Mais, le moment venu de l'implémenter, ils ne parvenaient pas à trouver une solution qui leur convenaient pleinement, aussi décidaient-ils de l'abandonner. Ce qui, forcément, ne plait pas à tous ceux qui recherchent cet aspect.

Après avoir consulté les joueurs, ils ont finalement trouvé une solution inédite : en plus de pouvoir partager un objet avec un joueur avec qui on joue (soit qui est présent lorsqu'on trouve l'objet, soit car on a beaucoup joué avec lui), il est possible de rejoindre une faction parmi deux, l'une améliorant le drop d'objet et l'autre permettant de pratiquer le commerce, permettant de répondre simultanément aux attentes de tous les profils de joueurs.

Le second a été lors de l'introduction de la boutique cosmétique, en mai 2023. Si on savait depuis toujours qu'elle arrivait, les joueurs ont pu être surpris de la forme qu'elle prenait, avec des éléments cosmétiques jugés un peu chers et surtout l'impossibilité d'acheter un élément cosmétique sans se retrouver avec une quantité de crédits non utilisés sur les bras (donc soit on surpaye, soit on achète plus). Les développeurs ne pensaient pas que c'était problématique car ils s'étaient alignés sur ce qui était pratiqué partout ailleurs. Mais les joueurs attendaient mieux de leur part. Les tarifs ont été revus à la baisse et sont désormais alignés sur les packs de crédits.

Le bilan

Depuis ses débuts, le jeu a beaucoup évolué. Tout a été refait ou retravaillé au moins une fois. On peut éventuellement noter qu'un mode de jeu end-game a été abandonné en cours de route (mais l'autre s'est beaucoup étoffé et l'Arène a été ajoutée) et le PvP a disparu de l'équation. Mais globalement l'accès anticipé a été plutôt positif, avec un développeur qui a su échanger efficacement avec sa communauté pour un jeu bien meilleur que celui qu'il se destinait à être au début.

Aujourd'hui, les serveurs seront arrêtés pour préparer la mise à jour finale. Le jeu reviendra demain en 1.0 à partir de 18h (heure française) avec les derniers éléments manquants (les deux classes avancées restantes, la fin de la campagne...), toujours plus d'améliorations graphiques et de performances, les factions d'objets, etc. Puis, surtout la possibilité pour ceux qui le souhaitent de jouer complètement hors ligne.

Bien entendu, si cette 1.0 marque la fin de l'accès anticipé, c'est aussi le début de l'exploitation du titre et, on l'espère, d'années de nouveaux ajouts.

Plus d'info sur le patch 1.0 ici.